A energia fotovoltaica pode fornecer a energia para qualquer tipo de resfriamento movido a eletricidade, seja ela convencional baseada em compressor ou adsorção / absorção, embora a implementação mais comum seja com compressores. Para pequenos resfriamentos comerciais residenciais e pequenos (menos de 5 MWh / a ) , o resfriamento com energia fotovoltaica tem sido a tecnologia de resfriamento solar mais frequentemente implementada. A razão para isso é debatido, mas razões comumente sugeridos incluem estruturação de incentivo, falta de equipamentos residenciais de porte para outras tecnologias solares-cooling, o advento de refrigeradores elétricos mais eficientes, ou a facilidade de instalação em comparação com outras tecnologias solares-cooling (como radiante arrefecimento ).

Já que a relação custo-benefício do resfriamento fotovoltaico depende em grande parte do equipamento de resfriamento e, dada a baixa eficiência nos métodos de resfriamento elétrico, até recentemente, ele não tem sido rentável sem subsídios. Usar métodos de resfriamento elétrico mais eficientes e permitir cronogramas de retorno mais longos está mudando esse cenário.

Por exemplo, um condicionador de ar de 100.000 BTU EU Energy Star com uma alta taxa de eficiência energética sazonal (SEER) de 14 requer cerca de 7 kW de energia elétrica para uma saída de resfriamento completa em um dia quente. Isso exigiria mais de um sistema de geração de energia solar fotovoltaica de 20 kW com armazenamento.

Um sistema fotovoltaico de rastreio solar de 7 kW provavelmente teria um preço instalado bem acima de US $ 20.000 (com preços de equipamentos fotovoltaicos caindo atualmente em cerca de 17% ao ano). Custos de infra-estrutura, cabeamento, montagem e código NEC podem resultar em um custo adicional; por exemplo, um sistema de amarração de grade de painel solar de 3120 watts tem um custo de painel de US $ 0,99 / watt de pico, mas ainda custa ~ US $ 2,2 / watt pico de hora. Outros sistemas de capacidade diferente custam ainda mais, muito menos sistemas de backup de bateria, que custam ainda mais.

Um sistema de ar condicionado mais eficiente exigiria um sistema fotovoltaico menor e menos dispendioso. Uma instalação de bomba de calor geotérmica de alta qualidade pode ter um SEER na faixa de 20 (±). Um ar condicionado de 100.000 BTU SEER 20 precisaria de menos de 5 kW durante a operação.

A tecnologia de potência mais recente e de menor potência, incluindo as bombas de calor com inversor DC, pode atingir classificações de SEER até 26.

Existem novos sistemas de condicionamento de ar elétricos não baseados em compressores com um SEER acima de 20 chegando ao mercado. Novas versões de resfriadores indiretos evaporativos de mudança de fase usam apenas um ventilador e um suprimento de água para resfriar edifícios sem adicionar umidade interna extra (como no McCarran Airport Las Vegas Nevada). Em climas áridos e secos com umidade relativa abaixo de 45% (cerca de 40% dos EUA continentais), os resfriadores indiretos podem atingir um VENTRE acima de 20 e até SEER 40. Um resfriador evaporativo indireto de 100.000 BTU só precisaria de energia fotovoltaica suficiente para a circulação ventilador (mais uma fonte de água).

Um sistema fotovoltaico de energia parcial menos dispendioso pode reduzir (mas não eliminar) a quantidade mensal de eletricidade comprada da rede elétrica para ar condicionado (e outros usos). Com subsídios do governo estadual americano de US $ 2,50 a US $ 5,00 por watt fotovoltaico, ^[3] o custo amortizado da eletricidade gerada por energia fotovoltaica pode ficar abaixo de US $ 0,15 por kWh. Atualmente, isso é rentável em algumas áreas onde a eletricidade da empresa de eletricidade é agora de US $ 0,15 ou mais. Excesso de energia fotovoltaica gerada quando o ar-condicionado não é necessário pode ser vendido para a rede elétrica em muitos locais, o que pode reduzir (ou eliminar) a necessidade anual líquida de compra de eletricidade. (Veja o edifício de energia zero )

A eficiência energética superior pode ser projetada para novas construções (ou adaptadas para edifícios existentes). Desde que o Departamento de Energia dos EUA foi criado em 1977, seu Programa de Assistência à Climatização ^[4] reduziu a carga de aquecimento e resfriamento em 5,5 milhões de residências de baixa renda a uma média de 31%. Cem milhões de edifícios americanos ainda precisam de uma melhor climatização. Práticas convencionais de construção descuidadas ainda estão produzindo novos edifícios ineficientes que precisam de climatização quando são ocupadas pela primeira vez.

É bastante simples reduzir a necessidade de aquecimento e resfriamento para novas construções em metade. Isso muitas vezes pode ser feito sem custo líquido adicional, pois há economia de custos para sistemas de ar condicionado menores e outros benefícios.